やんばるの森 — ユネスコが認めた亜熱帯の原生林
沖縄本島北部を覆うやんばる（山原）の森は、2021年7月26日にユネスコ世界自然遺産に登録されました。正式名称は「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」で、日本の5番目の自然遺産です。2016年9月15日にはやんばる国立公園（約17,300ヘクタール、陸域13,622ヘクタール＋海域3,670ヘクタール）が指定され、亜熱帯常緑広葉樹林が保護されています。
この森の主役はヤンバルクイナです。体長約30cm、翼開長50cmのこの飛べない鳥は、1981年にようやく山階芳麿により学術報告されました。生息範囲はやんばる地域の約260平方キロメートルのみです。ノグチゲラもこの森だけに生息し、2024年には個体数の安定化により危機等級が「深刻な危機」から「危機」へと一段階改善されました。
万座毛 — 1万人が座れる断崖
18世紀の琉球国王・尚敬王がこの岬の広大な草原を見て「万人が座するに足る毛（野原）」と感嘆したことが名前の由来です。万（まん）＝1万、座（ざ）＝座る、毛（もう）＝野原。数百年にわたる波の浸食が珊瑚石灰岩の断崖を削り、高さ約20メートルの象の鼻の形をした岩を生み出しました。この独特の景観は沖縄で最も撮影される写真のひとつです。
2020年には万座毛周辺活性化施設が新設され、売店、レストラン、2階の展望デッキが整備されました。環境保全協力金100円で自由に散策でき、駐車場は最初の1時間無料（約300台収容）です。夕方に訪れれば、象の鼻岩の向こうに赤く染まる東シナ海を望めます。
青の洞窟 — 光が生むエメラルドの聖堂
恩納村の真栄田岬にある青の洞窟は、奥行き約35メートル、最大水深約6メートルの半水没海蝕洞窟です。洞窟が青く輝く理由は科学的に明確です。太陽光が洞窟の入口から水面下に差し込むと、海底の白い石灰質の砂（珊瑚砂）が光を上方に反射します。この反射光が水面をエメラルド色に染め上げるのです。
洞窟の青い光は夜明けから正午までが最も鮮やかで、時間帯によって微妙に異なる色合いを見せます。シュノーケリングとスキューバダイビングの両方が可能で、5～10月がベストシーズンですが年間を通じて体験できます。那覇から車で約1時間、石川ICから国道58号で約15分です。真栄田岬の駐車場は1時間あたり約100円です。
沖縄本島ベストビーチ6選
エメラルドビーチ（本部町、海洋博公園内）はY字型の人工ビーチで、遊びの浜、憩いの浜、眺めの浜の3つのゾーンに分かれています。環境省の水質A等級、日本の水浴場100選に選出。4月1日～10月31日開設で、クラゲ防止ネットとライフセーバーが配備されます。入場料・駐車場ともに無料です。
波の上ビーチ（那覇）は那覇市内唯一の海水浴場で、崖の上に波上宮が鎮座しています。ニライビーチ（読谷）は約400メートルの天然ビーチで、透明度は沖縄本島トップクラスです。万座ビーチ（恩納村）はANAインターコンチネンタル前の約300メートルの白砂浜、オクマビーチ（国頭村）は北部の1kmの天然白砂浜。サンセットビーチ（北谷）はアメリカンビレッジ隣の人工ビーチで、夕日が圧巻です。ほとんどのビーチの開設時期は4～10月で、ハブクラゲ（箱クラゲ）の注意期間は6～10月です。
マングローブカヤック — 亜熱帯の隠れた水路
東村の慶佐次湾のマングローブ林は約10ヘクタールで沖縄本島最大規模です。慶佐次川に沿って上流約1キロメートル、幅約200メートルにわたって広がり、1972年5月15日（沖縄返還の日）に日本の国の天然記念物に指定されました。オヒルギ（ブルグイエラ）、メヒルギ（カンデリア）、ヤエヤマヒルギの3種類のマングローブが自生しています。
東村ふれあいヒルギ公園にはマングローブの上を歩くボードウォークと展望台が無料で開放されています。カヤックツアーは1時間（家族向け）から5時間（太平洋まで）まで多彩で、カニ、貝、ハゼなどマングローブの生態を間近で観察できます。駐車無料、住所は東村慶佐次54-1です。
季節が生む自然イベント
沖縄の桜は日本で最も早く、1月中旬～2月上旬に咲きます。品種は寒緋桜で、本土の淡いピンクのソメイヨシノとは異なり、濃い紅紫色の釣り鐘型の花が下向きに咲きます。今帰仁城ではユネスコ世界遺産の城壁を背景に夜間ライトアップが行われ（2026年1月31日～2月1日）、八重岳（453m）には7,000本以上の桜が山道に沿って咲きます（2026年1月17日～2月1日）。独特なことに、沖縄の桜は北から南へと咲き進みます。
5～6月の満月前後にはサンゴの産卵が起こります。数百のサンゴ群体が一斉に生殖細胞を放出する壮観は、日没後約2～4時間後（夜10時頃）にクライマックスを迎えます。美ら海水族館は19年連続で水槽内のサンゴ産卵を観察しています。1～3月（ピークは2～3月）には慶良間諸島、特に座間味と渡嘉敷の海域でザトウクジラの観察が可能で、遭遇率は約98%です。座間味村ホエールウォッチング協会が展望台からクジラを発見しボートに無線で知らせるシステムで運営されています。
自然を守る旅人になる方法
恩納村漁業協同組合は1998年からサンゴの養殖を開始し、金属支持台の上にミニサンゴ群落を育ててきました。2003年には養殖サンゴを海に戻すことに成功し、現在までに2.74ヘクタールの面積に104,687群体のサンゴを移植しています。2023年には沖縄科学技術大学院大学（OIST）が世界初のゲノム研究を活用したサンゴ保全プロジェクトを開始しました。リーフチェック沖縄はエコダイバー認定コースを運営し、サンゴ礁の健康モニタリングデータをグローバルネットワークに提供しています。
旅行者にもできることがあります。ビーチでは指定区域（クラゲ防止ネットの内側）でのみ泳ぎ、サンゴの上に立ったり触ったりしないでください。日焼け止めはサンゴに有害なオキシベンゾンを含まないリーフセーフ製品を使いましょう。ビーチクリーニング活動（ちゅらキッズなど）に参加すれば海岸清掃に貢献できます。やんばるでは指定トレイルのみを利用し、野生動物に餌を与えないでください。比地大滝（入場料大人500円、子供300円）と大石林山（入場料約1,200～2,500円）は入場時間が決まっていますので事前にご確認ください。
